20世纪80年代以来，吸毒在全世界日趋泛滥，毒品走私日益严重。毒品恶之花—盛开的罂粟花与尚未成熟的罂粟果的泛滥直接危害人民的身心健康，并给经济发展和社会进步带来巨大威胁。日趋严重的毒品问题已成为全球性的灾难，世界上没有哪一个国家和地区能够摆脱毒品之害。由贩毒、吸毒诱发的盗窃、抢劫、诈骗、卖淫和各种恶性暴力犯罪严重危害着许多国家和地区的治安秩序。有些地方，贩毒、恐怖、黑社会三位一体，已构成破坏国家稳定的因素。面对这一严峻形势，1987年6月12日至26日，联合国在维也纳召开有138个国家的3000多名代表参加的麻醉品滥用和非法贩运问题部长级会议。会议提出了“爱生命，不吸毒”的口号。与会代表一致同意将每年6月26日定为“国际禁毒日”，以引起世界各国对毒品问题的重视，号召全球人民共同来抵御毒品的危害。同年12月，第42届联合国大会通过决议，决定把每年的6月26日定为“禁止药物滥用和非法贩运国际日”(即“国际禁毒日”)。 

在中国，国际禁毒日则与清代著名的禁毒行动——虎门销烟这一历史事件相联系了起来。 虎门销烟(1839年6月)是指中国清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片的历史事件。 19世纪中叶，西方殖民主义者强行向中国输入鸦片，中国人民深受其害。为彻底消除毒品祸害，一个多世纪以来，中国人民与之进行了不屈不挠的斗争。160年前的1839年6月3日(即清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二)，民族英雄林则徐下令在虎门海滩销毁鸦片，此次销烟至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19，187箱和2119袋，总重量2，376，254斤。 虎门销烟成为打击毒品的历史事件，不仅沉重打击了西方殖民者借鸦片贸易牟取不义之财的罪恶行径，更在世界禁毒史上写下壮烈的第一笔。虎门销烟开始的6月3日，后在民国时被定为不放假的禁烟节，而销烟结束翌日即6月26日也正好是后来的国际禁毒日。

禁毒日发展历程 1993年6月，最高人民法院授权广东省高级人民法院可核准部分毒品犯罪死刑案件。 1991年6月，最高人民法院首先授权云南省高级人民法院核准部分毒品犯罪死刑案件。 1991年6月，中国召开全国禁毒会议。 1991年4月30日，联合国麻醉药品委员会召开第34届反毒品会议。 1990年12月28日全国人大常务会第十七次会议上通过了《关于禁毒规定》，共16条。 1990年11月中国成立了国家禁毒委员会。 1990年4月9日，世界部长级反毒品大会在伦敦召开。 1990年2月20日至23日，联合国在美国纽约联合国大厦举行禁毒特别大会。 1989年11月13日，国务院部署在全国范围内开展扫除吸毒、贩毒，“除六害”运动。 1988年11月，100多个国家代表在维也纳订立了全面反对毒品走私的国际性协议。 1988年1月21日，第六届全国人大常委会通过了《关于惩治走私罪的补充规定》。 1987年6月联合国确定每年6月26日为国际反毒品日。 1984年9月20日，第六届全国人大常委会第七次会议通过了《中华人民共和国药品管理法》。 1982年3月8日，第五届全国人大常委会通过了《关于严惩严重破坏经济的犯罪的决定》。 1973年3月，联合国麻醉品滥用管制基金成立。 1946年2月16日麻醉药品委员会成立。 1946年2月16日联合国麻醉药品司在日内瓦成立。